Британцы пришли в Китай ещё в XIX-ом веке, организовав на третьей части его территории свои колонии. К концу 30-х годов XX-го столетия мир стоял на пороге Второй Мировой войны, ключ к которой подобрали нацисты Германии и её ближайших союзников – Италии и Японии. Армия красного солнца к 1941-му году захватила большую часть Китая, включая и британские поселения. Шанхай, где жила семья 11-летнего Джима Грэма, оставался одним из последних тлеющих очагов европейского благополучия. Теперь их время заканчивалось. В суете бегства он разлучился со своими родителями и был предоставлен самому себе. Белоручка против хаоса войны, нищеты, голода. Тропа его отчаяния сужается.

Он попадает в японский концентрационный лагерь, по сути, в другой мир. Нежность, в которой он провёл свои 11 лет, оборачивается грубостью каждодневного выживания. И юлил он с жаждой, мужественным рвением...

Стивен Спилберг, пожалуй, как никто в Голливуде умеет и любит работать с актёрами-детьми. На этой исключительной, чарующей способности был построен "Инопланетянин" / "E.T.". Броские детские характеры просматриваются в "Капитане Крюке" / "Hook", "Парке Юрского периода" / "Jurassic Park", и во второй серии "Индианы Джонса" – "Храме Судьбы" / "Indiana Jones and the Temple of Doom", откуда можно выудить цитату Инди о том, где он откопал этого сорванца, Коротышку Раунда (в исполнении Ки Хай Квана): "Его семья погибла, когда японцы бомбили Шанхай". В "Империи Солнца" есть персонаж босоного японца, от которого Джим сначала убегал, а потом встретил его "по ту" сторону колючей проволоки в японском концлагере. При первом приближении можно подумать, что это тот же самый Ки Хай Кван, повзрослевший на 5 реальных лет и застрявший в кинематографическом времени. Но нет, – актёра, сыгравшего этого парня, зовут Такаторо Катаока. Исполнитель главной роли, Кристиан Бейл, при кастинге был выбран из 4000 претендентов, и оказанное доверие он воплотил бесподобно и талантливо, за что получил награду от Национального совета кинокритиков, куда входят лучшие американские специалисты в области киноискусства, в категории "Выдающаяся работа молодого актёра". И видит Бог, "наш сон, а мы – его", как увидел его Джим, дебютант Бейл правомочен носить этот громкий титул. Его Джим Грэм увлечён самолётами, как и многие в детстве. Но на смену его деревянным пробковым моделям приходят натуральные парящие ангелы со смаком бензина и пороха. Та сцена в завершении фильма, где американская авиация бомбардирует казармы и склады японской военной части и аэродрома, прилегающих к концлагерю, и Джим взбирается на верхушку здания, проветриваемую со всех сторон, и как сумасшедший начинает вопить от радости созерцания, - предельное откровение. В целом в этой картине множество массажирующих сетчатку глаза и создающих особую ауру при просмотре мастерских кинематографических образов, ходов, сцен. Одну из них мы также видим в конце фильма: уже взрослый малыш, сильный духом, с нулём в душе, приведён на встречу с родителями (как и других детей, их было много). Сначала Они его не узнали... И Он за всё это время забыл, как они выглядят. В его глазах вспыхнуло исключительно детское недоверие – шляпка, чёрные волосы, губы... мама?

Фильм был представлен к премии "Оскар" в 6-ти категориях: "Лучшая работа оператора" (Аллен Давио), "Лучшая музыка" (Джон Уильямс), "Лучший монтаж", "Лучший художник", "Лучший дизайн костюмов", "Лучшее звуковое оформление". И не получил ни одной. Реакцией кинокритиков была похвала за сложность и глубину, но всё же многих разочаровал грустный тон повествования. Большее признание получила лента Джона Бурмана "Надежда и слава" / "Hope and Glory" о жизни 9-летнего мальчика во время той же войны, для которого это слово означало удивительные феерверки каждую ночь и возможность играть на руинах домов. Этот фильм вышел в том же 1987-ом году, и "Империю Солнца" неустанно сравнивали с ним: какой из них более "английский"? Последний, сказали сами англичане. И их легко понять: "Надежда и слава" повествование лирическое и доброе, тогда как "Империя..." демонстрирует британскую общину несколько обозлённой, неприязненной и консервативной. Показанное Спилбергом противоречило привычному образу стойкого и волевого британца, хотя оба фильма поставлены по автобиографическим романам. Картина Бурмана, по его собственному, а Спилберга – по книге Джеймса Дж.Болларда (он сам, будучи подростком, жил в Шанхае). Режиссёр, при дружеском настрое по отношению к народу Великобритании, художественными средствами рассказал о деформировании общественного сознания в условиях общей угрозы и, как следствие, крушении мирного такта.

По признанию Болларда, его роман попал в лучшие руки, которые обошлись с ним максимально бережно (известно, что проектом также интересовался режиссёр Дэвид Линн). А сценарий, наполненный новаторскими по приёму исполнения диалогами, написал драматург-авангардист Том Стоппард (придумавший для Терри Гиллиама "Бразилию" / "Brazil", блеснувший через 3 года экранизацией своей собственной, нашумевшей в 60-е годы, пьесы "Розенкранц и Гильденстерн мертвы" / "Rosencrantz & Guildenstern Are Dead", а ещё через 8 – сценарием к признанному Американской киноакадемией лучшим фильмом 1998-го года "Влюблённому Шекспиру" / " Shakespeare In Love").

Главный смысл "Империи Солнца" – ненужность и неприкаянность детей в этом мире взрослых. В критической ситуации, когда люди сталкиваются с примитивной, животной проблемой выживания, лоск и гуманизм отлетают, и каждый действует в соответствии со своей настоящей сущностью. Кому нужен мальчишка, кто готов защитить чужого ребенка, рискуя не только благополучием, но и собственной жизнью? Может быть, именно на этот вопрос ищет ответ Спилберг в "Империи солнца", где главный герой вынужден распрощаться с детством и его наивностью...